Гжельский керамический район, охватывавший более 20-ти деревень Гжельской волости Бронницкого и Богородского уездов Московской губернии, был дворцовой волостью, ее не коснулось крепостное право. Это обстоятельство, а также нехватка плодородных земель, обилие хороших глин, лесов и водоемов, наличие дешевой рабочей силы стимулировали здесь керамическое производство.
Гжель на протяжении ХVII – ХVIII вв. была главным поставщиком в стране глины, кирпича, черепицы, изразцов, аптекарской и бытовой посуды, а с XIX века – массового фаянса и фарфора столового чайного ассортимента.
О чрезвычайной оборотливости гжельцев, их частых поездках по городам со своими товарами сообщают различные источники.
Проходивший рядом с Гжелью «Касимовский тракт», эту оживленную ямщицкую дорогу обслуживали многочисленные дворы, трактиры, чайные, где отдыхал проезжий люд. Общение с ними также влияло на жизненные впечатления гжельцев, нарушая замкнутый патриархальный быт. Трактат обеспечивал гжельцев регулярными заказами.
Успехи гжельцев в искусстве фаянса фарфора были бы невозможны без достижений прежнего майоликового производства, налаженного здесь еще в середине ХVIII века. В записках А.Т. Болотова, мелкопоместного дворянина, жившего в конце ХVIII – начале XIX века. Можно прочесть, что в дворянских домах вошло в употребление «вместо прежней оловянной посуды… употреблять глиняную, деланную у нас на Акжельскихх заводах, по форме и под видом фаянсовой… и довольно дешево, но жаль, что… скоро лопалась и билась. Ее не столько продавали по городам, сколько развозили всюду… по деревням крестьяне, торгующие ею из барышей и продававшие целыми сервизами».
В самом начале XIX века в небывало короткий срок (15 – 20 лет) в Гжели освоили производство фаянса, опака, фарфора, а также новые для них виды декорирования: печать, надглазурную и подглазурную роспись, роспись золотом, люстрами. В этих успехах в первую очередь заслуга самих гжельцев, удивительно сметливых и «расторопных». Например, гжельский крестьянин деревни Речицы Афанасий Леонтьевич Киселев, который усовершенствовал составы керамических масс для фаянса и фарфора, обжиговые печи, красители, ввел ножные формовочные станки.
Русское правительство, заинтересованное в развитии отечественной промышленности, поощряло гжельцев. Была налажена связь Гжели с казенным фаянсовым заводом в Петербурге. В 1801 г. в Петербург было направлено 20 гжельских крестьян «из упражняющихся в делании фаянсовой посуды… дабы по возвращении в селения свои могли усовершенствовать в таком искусстве и других».
Переходным материалом от майолики к настоящему тонкому фаянсу был так называемый полуфаянс, изобретенный в Гжели в самом конце XVIII века. Среди фаянсовых предприятий Гжели самым крупным был завод Тереховых и Киселева, который одновременно выпускал и фарфор. Многочисленные гжельские фаянсовые заводы копировали продукцию завода Тереховых и Киселева, других заводов, брали рисунки, понравившиеся им гравюр, книжных иллюстраций, журналов.
Традиционное скульптурное начало, прекрасно развитое в майолике, затем в полуфаянсе, нашло блестящее продолжение в гжельской фарфоровой скульптуре лубочного характера.
Гжель передавала опыт, знания, отточенные приемы мастерства новым поколениям керамистов, работавших не только в Гжели, но и на известных заводах Гарднера, Ауэрбаха, Кузнецовых. К началу 20-х годов XIX века в продукции утвердились Гжели изделия из полуфаянса с синей росписью.
